Emmanuelle Riva naît le 24 février 1927 dans les Vosges. Fille d’immigrés ouvriers italiens, la jeune fille est promise à une carrière de couturière, à l’instar des autres femmes de sa famille. Passionnée des auteurs classiques, elle découvre le théâtre et auditionne pour suivre les cours de l’école de la rue Blanche à Paris. Malgré les protestations de son père, la jeune fille arrive dans la capitale et parvient à intégrer le Conservatoire national supérieur d’art dramatique.
La jeune actrice monte alors régulièrement sur scène et est repérée par le réalisateur Alain Resnais qui lui confie le premier rôle de Hiroshima mon amour, adapté de l’œuvre de Marguerite Duras. Elle tourne par la suite sous la direction de Jean-Pierre Melville face à Jean-Paul Belmondo et est récompensée à la Mostra de Venise pour sa performance touchante dans Thérèse Desqueyroux de Franju. Elle préfère se consacrer au théâtre et écrit trois recueils de poésie qui sont salués par la critique. En 2012, Emmanuelle retrouve le grand écran alors qu’elle a 85 ans. Elle donne en effet la réplique à Jean-Louis Trintignant dans Amour de Michael Haneke. Une belle manière pour l’actrice de renouer avec son public après des décennies d’absence. Son interprétation lui vaut le César de la Meilleure actrice en 2013.
Le 27 janvier 2017, l'actrice décède à l'âge de 89 ans des suites d'un cancer.