Jean-Marc Ayrault naît le 25 janvier 1950 à dans le Maine-et Loire. Issu d'une famille modeste, le jeune homme étudie assidûment et décroche le CAPES d’allemand en 1972. Elu maire de Saint-Herblain en 1977, le jeune socialiste se dévoue à sa commune. Plus jeune maire d’une commune de plus de 30 000 habitants, il assure ce mandat jusqu’en 1989. Conseiller général de la Loire-Atlantique, il fait construire des salles de spectacle. En 1989, François Mitterrand le pousse à briguer la mairie de Nantes. Jean-Marc Ayrault est élu au premier tour et travaille activement à la vie culturelle de la ville et à l’amélioration de son système de transports publics. Elu député aux législatives de 1986, Jean-Marc Ayrault prend la tête du groupe socialiste à l’Assemblée nationale et soutient la candidature de Ségolène Royal en 2007. Proche de François Hollande, il appuie ce dernier lors de la primaire socialiste à l’élection présidentielle en 2011.
Le 15 mai 2012, Jean-Marc Ayrault est nommé Premier ministre par François Hollande. Sa politique d’austérité et les nombreux “couacs” qui surviennent dans les rouages de son gouvernement précipitent la chute de sa popularité. Sa politique d’austérité déplaît aux Français et suite à la défaite du PS aux municipales de 2014, il remet sa démission. C’est Manuel Valls, ancien Ministre de l’Intérieur, qui lui succède.
En janvier 2018, Jean-Marc Ayrault devient secrétaire général de la Fondation politique Jean Jaurès, fondée trente ans auparavant par un autre ex-Premier ministre socialiste, Pierre Mauroy. L'Obs révèle en novembre 2022 qu'il passe président de la Fondation le 15 novembre 2022.
Jean-Marc Ayrault demeure populaire à Nantes, où sa femme Brigitte Terrien a fondé la Maison des adolescents en 2005. Le couple a donné naissance à deux filles, Yvette et Elise.