Jessye Norman est née le 15 septembre 1945 à Augusta aux Etats-Unis. Fille d’un courtier en assurances et d’une institutrice, elle grandit au sein d’une fratrie de cinq enfants, dans sa ville natale. Elle est initiée à la musique par sa mère, amatrice de piano, et sa grand-mère qui chante dans une chorale. La fillette a 6 ans lorsqu’elle chante à l’église les chants traditionnels. Quelques années plus tard, elle entend à la radio une retransmission du Metropolitan Opera de New York. C’est une révélation pour la jeune fille qui aspire alors à devenir cantatrice.
Déterminée, elle réussit à décrocher une bourse pour étudier à l’Université Howard à Washington, qui accueille les étudiants noirs en pleine ségrégation. Elle poursuit sa formation musicale à l’Université du Michigan avec les cours du baryton Pierre Bernac. En 1969, elle remporte le premier prix du concours de Munich qui marque le début de sa carrière. Engagée pour trois ans par l’Opéra allemand de Berlin, Jessye Norman s’installe en Europe.
Dès lors, l’artiste lyrique se produit sur de nombreuses scènes européennes (Idoménée, Les Noces de Figaro, Tannhaüser…). En 1973, Jessye Norman commence à se produire en France avec le rôle-titre d’Aïda de Verdi. En Europe, l’artiste devient rapidement l’une des sopranos les plus emblématiques de sa génération. En France, elle multiplie les concerts; au festival d’Aix-en-Provence, à l’Opéra-Comique, ou encore au théâtre du Châtelet. Francophile, la soprano interprète La Marseillaise pour célébrer le bicentenaire de la Révolution, le 14 juillet 1989. Tout au long de sa carrière, elle a enregistré de nombreux albums en allemand et en français sur lesquels elle interprète le répertoire lyrique (Bizet, Berlioz, Offenbach, Strauss, Wagner, Haydn…).
Artiste internationale, sa renommée lui vaut d’être invitée à chanter lors de l’investiture des présidents américains Ronald Reagan et Bill Clinton, ainsi qu’au 60ème anniversaire de la reine Elizabeth d’Angleterre. En 2009, le président Barack Obama lui remet la Médaille nationale des arts. En 2014, elle publie son autobiographie, intitulée Stand up Straight and Sing ! dans laquelle elle relate notamment le racisme dont elle a été victime dans son enfance.
Femme engagée, elle fonde dans sa ville natale la Jessye Norman School of the Arts, une école gratuite pour les plus démunis.
Le 30 septembre 2019, elle meurt à l’âge de 74 ans des suites d’une septicémie liée aux complications d’une blessure à la colonne vertébrale en 2015.