S'il est un acteur qui a su surprendre son public en se réinventant à chaque rôle, c'est bien lui. Robert Mitchum n'était jamais là où l'on attendait. Abandonnant les rôles d'hommes bourrus et destructeurs pour devenir un patriarche respecté, ou un intellectuel tueur en série, Robert Mitchum est un caméléon du cinéma.
Né en août 1917 à Bridgeport, Robert Mitchum passe une enfance turbulente et survoltée. Dès ses 12 ans, il est déscolarisé et enchaîne les petits boulots, ainsi que les arrestations pour vagabondage. A 14 ans, il fait ses débuts dans la comédie en se produisant au théâtre. L'agent Harry Sherman a tôt fait de le repérer et de lui proposer un rôle dans le feuilleton Serial Western.
N'étant pas encore connu du grand public, Robert Mitchum accepte tous les rôles qui lui sont proposés durant quelques années. Forçats de la Gloire, en 1946, lui vaudra une nomination aux Oscars. Grâce à sa ténacité, la fin de son contrat avec la RKO lui permet de choisir ses rôles, et c'est La Rivière sans retour dans lequel il donne la réplique à Marilyn Monroe et La nuit du chasseur qui lui permettent d'atteindre un très large public, et une renommée mondiale.
Brillant maintenant d'une totale autonomie, Robert Mitchum va réaliser en 1958 son film le plus personnel : Thunder Road, dans lequel il met en avant l'indépendance et l'individualisme d'un vétéran. Il reste néanmoins dans le registre de l'homme cynique, et c'est Vincente Minelli dans le film Celui par qui le scandale arrive qui le forcera à étendre son jeu d'acteur vers d'autres directions. Il est par ailleurs récompensé pour cette interprétation, et les années qui suivront ne seront pavées que de réussites telles Les horizons sans frontières, ou El Dorado.
Durant les années 70 et 80, il tourne dans des films ainsi que dans des émissions de télévision. L'une des dernières pépites du 7e art avec le grand Robert Mitchum au générique est Dead Man, avec le tout jeune Johnny Depp.
Côté vie privée, Robert Mitchum est le père de trois enfants : James,Trini et Christopher.